Курляндия, область, входившая
в состав владений Ливонского ордена; границы ее почти совпадали с границами
нынешней Курляндской губ. Населяли эту область ливы — по Рижскому заливу, куры
— в зап. части, семгаллы — в средней К.; на Ю жили литовские племена. Ливы и
куры — финского племени, семгаллы, летты и другие — литовского. С появлением в
Остзейском крае немецких колонистов, в XII стол., начинается борьба с ними
туземцев. В конце XII стол. с торговцами-колонистами являются и первые
миссионеры. Ордену меченосцев К. подчинена в 1230 г.; в следующем году
жители К. принимают христианство и обещают за одно с немцами воевать против
язычников. До 1662 г.
история К. тесно связана с историей Ливонского ордена (см.). В 1561 г., с распадением
орденских земель, бывший магистр ордена Кетлер (см.) удержал за собой К., в
ленной зависимости от Польши; он принял титул герцога. Отказавшись от
штатгальтерства в Ливонии в 1568
г., Кетлер все свое внимание сосредоточил на внутренних
реформах в своем герцогстве: позаботился о повсеместном распространении
реформационного учения, установил общие церковные визитации, поднял
образование, содействовал восстановлению торговых сношений с Ливонией и
Польшей. После смерти Кетлера (1587) между его сыновьями, Фридрихом и
Вильгельмом, начались раздоры. Вильгельм восстановил против себя все
дворянство; в 1618 г.
польское правительство настояло на его удалении из К. Фридрих правил один до
самой смерти в 1642 г.,
усвоив себе мирную политику отца. После него герцогом был сын Вильгельма, Иаков
(1642-82). Он получил хорошее образование, много путешествовал, увлекался
колонизационной политикой крупных европейских государств, сделал ряд попыток
утвердиться на Гвинейском побережье, приобрел от Англии вест-индский остров
Табаго (после его смерти возвращенный Англии), проектировал расширение
Митавской гавани спуском реки Аа в море. При Иакове в К. вторглись шведы,
заподозрив его в дружеских отношениях с царем Алексеем. Герцог взят был в плен
и отвезен в Ригу (1658). Появление Сапеги остановило успехи шведов. По
Оливскому миру (1660) шведы отказались от всякого притязания на К.; тогда же
возвратился из плена и Иаков. Сын его, Фридрих-Казимир (1682-98), окружил себя
роскошью, тратил много денег на придворный блеск; ему пришлось заложить
несколько герцогских имений. Он принимал в Митаве Петра Великого. После его
смерти престол перешел к малолетнему сыну его, Фридриху-Вильгельму, опекуном
которого был дядя его, Фердинанд. С началом великой северной войны К. снова
сделалась театром военных действий, переходя из рук шведов в руки русских.
Окончательно шведы оставили К. после полтавского сражения; ее занял Шереметев.
В 1710 г.
Фридрих-Вильгельм вернулся в К. и женился на племяннице Петра Великого, Анне
Иоанновне. С этих пор русское влияние значительно усиливается в К. На пути из
Петербурга в К. герцог заболел и умер в янв. 1711 г. Его вдова до своего
восшествия на русский престол жила в К. Герцогом сделался дядя
Фридриха-Вильгельма — Фердинанд (1711-37), последний представитель Кетлерова
дома по мужской линии. Боясь оппозиции дворянства, Фердинанд не приезжал в К.,
а оставался в Данциге. Внутренние смуты вызвали участие Польши. На съезде в
Митаве 1717 г.
постановлено было лишить Фердинанда власти и передать правительственные функции
в руки высших советников герцогства. Претендентом на курляндский престол в 1726 г. выступил граф Мориц
Саксонский, как приемный сын Августа II Польского; но Россия заставила его в
следующем же году отказаться от его притязаний. Когда в 1733 г. возник вопрос о
замещении вакантной польской короны, Россия поддерживала кандидатуру Августа
III, который согласился, за то, признать герцогом курляндским фаворита русской
императрицы Бирона. Последнего признали и дворяне К. Бирон был герцогом с 1737
по 1741 г.
С ссылкой Бирона в Сибирь, К. осталась без герцога; так продолжалось до 1758 г. Август III снова
разрешил высшим советникам страны управлять делами. В 1758 г., с разрешения
России, К. уступлена Карлу Саксонскому, сыну Августа III; он правил ею с 1758
по 1763 г.
В 1761 г.
из ссылки вернулся Бирон. Екатерина II, недовольная тем, что герцог Карл не
разрешил русским войскам, участвовавшим в семилетней войне, возвращаться в
Россию через Курляндию, настояла на его смещении, и герцогом вторично признан
был Бирон, управлявший К. до 1769 года. Он обязывался пропускать через К.
русские войска, не вступать ни в какие сношения с врагами России, оказывать
веротерпимость православным и разрешить постройку православного храма в Митаве.
В 1769 г.
Бирон отказался от престола в пользу своего сына Петра, против которого сразу
началось движение недовольного дворянства; он удержался на престоле только
благодаря России. Женившись на графине Анне фон-Медем, Петр провел несколько
лет за границей; вернувшись в 1787
г. в К., он снова должен был выдержать внутреннюю борьбу
с недовольным дворянством. С третьим разделом Польши (1795) ленная зависимость
К. от Польши прекратилась, и на ландтаге в Митаве, в том же 1795 г., К. была
присоединена к России. Петр сложил знаки герцогского достоинства (ум. в 1800 г.). Г. Форстен.
Энциклопедический словарь Ф.А. Брокгауза и И.А. Ефрона.
* Сведения, в основном, соответствуют
положениям официальной «исторической науки»; приводятся для справки.
